L’infiniment petit est désormais une affaire de géants et de puissants. Ou comment une fine plaque de silicium, sur laquelle sont gravés des circuits et intégrés des composants électroniques, est devenue le théâtre de rivalités stratégiques d’ampleur et de batailles commerciales colossales. Certains n’hésitent plus à parler de guerre technologique livrée à coups de centaines de milliards de dollars, de batteries de sanctions, de chantiers de titans, d’alliances et de partenariats d’exception entre industriels et Etats qui ne rechignent pas à la dépense, ni à la course aux investissements.

« Le secteur des semi-conducteurs reste très stratégique depuis les années 80, mais le Covid a permis une prise de conscience sur les risques liés aux chaînes d'approvisionnement très internationalisées qui ont alors été mises à l'arrêt », rappelle Mathilde Velliet, chercheuse au sein du programme géopolitique des technologies de l'Institut français des relations internationales.

Cette industrie de pointe qui requiert une technologie et une logistique complexes via des centaines d’opérations est maîtrisée par une poignée d’industriels interdépendants. Elle est archi-subventionnée par les Etats (721 milliards de dollars en 2020, 667 milliards d’euros) et bénéficie d’investissements massifs de l’industrie elle-même.

La compétition acharnée ne fait que commencer. Elle va s'intensifier pour arbitrer le bras de fer entre Américains et Chinois. L'un des derniers épisodes en date est l'interdiction formulée le 10 août par l'administration Biden aux entreprises américaines d'investir librement dans les technologies les plus avancées, si cela concerne des « pays problématiques ».

« L'objectif officiel des Etats-Unis est de limiter les capacités militaires de la Chine, dans le développement de nouvelles armes, dans le secteur du renseignement et de la surveillance, poursuit Mathilde Velliet. Les Américains veulent également maintenir leur leadership technologique. ».

Deux mastodontes

Ils sont largement dominants dans la conception des puces, la première étape de leur production, qui vise à dessiner le circuit intégré et à préciser ses caractéristiques. Mais la fabrication dans les fonderies, puis le test et l’assemblage sont essentiellement réalisés en Asie, surtout à Taiwan qui a acquis un savoir-faire et une domination dans les semi-conducteurs, en particulier ceux de 7 nanomètres et moins. Ce chiffre renseigne l’espace entre deux transistors : plus il est faible, plus la puissance de la puce est élevée.

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> Article paru à la Une du numéro papier du 30 août 2023 et sur le site de Libération.