Considérée comme l'acte fondateur de l'intelligence artificielle, la conférence de Dartmouth en 1956 marque le début d'une longue course de fond à laquelle participent scientifiques et pouvoirs politiques. Longtemps lent et incertain, le rythme s'est considérablement accéléré ces dernières années au point de devenir un sprint entre les deux principaux acteurs, la Chine et les États-Unis. [...] Pendant que les deux géants s'affrontent, le reste du monde en est réduit à compter les points. Malgré quelques champions, l' Europe se distingue surtout par sa volonté de réguler les avancées technologiques permises par l'IA. Mathilde Velliet, chercheuse en géopolitique des technologies à l'Ifri et autrice d'un rapport sur la rivalité sino-américaine dans la tech et l'intelligence artificielle, fait le point sur une rivalité qui entraîne le monde dans une grande bascule.

Le Point : Où en est la rivalité sino-américaine dans le domaine de l'intelligence artificielle ?

Mathilde Velliet : On parle beaucoup de la compétition dans le domaine de l'IA en ce moment, mais l'importance stratégique de l'IA est reconnue par ces pays depuis longtemps. Les États-Unis l'évoquaient déjà dans les années 1980 dans le cadre de la compétition technologique face au Japon ! La Chine a adopté dès 2006 un plan politique « pour le développement de la science et la technologie ». Mais la rivalité entre les États-Unis et la Chine a conduit à une cristallisation des tensions ces dernières années, qui se traduit par un déploiement de mesures de restrictions américaines visant à limiter le développement chinois dans certains secteurs stratégiques. [...]

Pourquoi les principales mesures de rétorsion sont-elles prises par les Américains ?

L'Amérique a le leadership dans plusieurs importants domaines de l'IA et elle entend bien le conserver. Son but est de courir toujours plus vite et de maintenir « une avance la plus large possible » dans les segments stratégiques. [...]

Les deux pays ont-ils cessé toute collaboration dans le domaine de l'IA ?

Non, il subsiste une forte collaboration, notamment dans la recherche. Le nombre d'articles cosignés par des chercheurs issus d'institutions américaines et chinoises était en constante augmentation entre 2015 et 2020, avec environ 10 000 articles cosignés en 2020. Depuis trois ans, on assiste à un léger affaiblissement de cette croissance, mais les collaborations sino-américaines restent, de très loin, les plus nombreuses à l'échelle du monde. [...]

Assiste-t-on à une chasse aux sorcières chez les chercheurs et les universitaires accusés d'espionnage au profit de la Chine ?

En 2018, le département américain de la Justice a adopté la « China Initiative », afin de lutter contre l'espionnage industriel et scientifique chinois et le vol de technologies. Le programme « 1 000 talents », qui prévoit de recruter des chercheurs pour le compte d'universités chinoises, est notamment pointé du doigt. [...]

Certaines technologies chinoises sont accusées d'être des outils de renseignement pour le pouvoir chinois. On pense notamment à TikTok...

Le débat est aujourd'hui très vif sur l'application TikTok, mais il le dépasse largement. Une loi est en discussion actuellement au Sénat américain, le « Restrict Act », qui donnerait au département du Commerce la possibilité d'interdire ou de restreindre toutes les technologies d'information et de communication à risque venant d'« adversaires étrangers », dont bien sûr la Chine.

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