La mondialisation est un processus qui implique une très grande mobilité internationale des divers facteurs de production et met les économies nationales directement en concurrence. La mondialisation constitue ainsi un défi pour les entreprises, qui affrontent la concurrence mondiale, et pour les Etats, qui doivent s'attacher à valoriser les ressources et les compétences les moins mobiles telles que les ressources humaines. Dans ce contexte, l'innovation joue un rôle central: les entreprises utilisent les nouvelles technologies pour accroître l'ampleur de leurs opérations et sont aussi contraintes à toujours plus d'innovation par le jeu concurrentiel mondial. Pourtant, l'innovation reste souvent 'localisée', même si certains des réseaux qui la favorisent sont d'ampleur internationale. Cet ouvrage analyse les différentes composantes de cette tension entre le développement des ressources nationales et la mondialisation.

Les entreprises multinationales cherchent à adapter la structure de leurs activités de recherche à la mondialisation, mais le mouvement d'internationalisation des activités de R&D reste limité. Dans l'informatique et les biotechnologies, d'importants transferts de technologie ont eu lieu des Etats-Unis, vers l'Europe, par l'intermédiaire d'acquisitions d'entreprises, d'alliances et de délocalisations de laboratoires. Le cas de l'automobile illustre les difficultés des stratégies de développement de produits mondiaux, mais aussi les possibilités de transferts internationaux de savoir-faire. La course à l'innovation et la confrontation plus directe des différents systèmes nationaux impliquent l'évolution des règles du jeu internationales et des politiques publiques. En France, par exemple, le souci de la compétitivité a remis en cause le colbertisme de la politique technologique traditionnelle.