Le développement du secteur des énergies dites " propres ", notamment éolienne et solaire, est en plein boom en Chine, suscitant une véritable euphorie. Chaque année depuis 2006 le pays double sa capacité de production d'énergie éolienne et se trouve aujourd'hui au quatrième rang mondial. Cette année la Chine est censée dépasser les Etats-Unis pour devenir le plus grand marché de turbines éoliennes au monde. Cette croissance devrait se poursuivre dans la décennie à venir. En septembre 2007, le gouvernement s'était donné pour objectif d'atteindre une capacité éolienne installée de 10GigaWatts (GW) d'ici 2010 et de 30GW d'ici 2020. Les industries du secteur éolien ont d'ors et déjà dépassé le premier objectif pour 2010, puisque la production atteignait déjà 12,2GW fin 2008. Les prévisions pour 2020 se situent maintenant entre 100 et 150 GW selon les scénarios. A titre de comparaison, la capacité éolienne installée aux Etats-Unis s'élève actuellement à 31GW et à 25GW pour l'Allemagne [1].

L'énergie solaire est aussi en développement. Alors que plus de 95 % de la production des panneaux solaires est dédiée à l'exportation, et que la production d'électricité photovoltaïque s'élevait à moins de 1GW en 2008 [2], le gouvernement chinois projette d'accroître la consommation intérieure d'énergie solaire pour atteindre 20GW d'ici 2020 [3]. De nombreux grands projets sont envisagés pour arriver à ce but, notamment la construction du plus grand parc solaire au monde capable de produire 2GW d'électricité par an. Suite à un accord de principe conclu en septembre dernier, ce parc sera construit en Mongolie intérieure par la société américaine First Solar et devra être pleinement opérationnel en 2019.

Un soutien politique aux logiques multiples

Le développement de ces industries repose sur des logiques multiples, à la fois économiques, politiques, et sécuritaires. La Chine est devenue fortement dépendante des importations énergétiques ces dernières années. En 2007, elle est devenue importateur net de charbon et depuis 2008, c'est plus de la moitié du pétrole consommé en Chine qui est importée. Pour améliorer son approvisionnement énergétique global, Pékin cherche à diversifier ses sources énergétiques. Les énergies renouvelables représentent la possibilité de revenir à une plus grande indépendance énergétique.

La Chine espère également réduire le coût social de la pollution et de la dégradation environnementale. Le pays dépend du charbon pour près de 80 % de son électricité et il est au coude à coude avec les Etats-Unis pour la place du premier émetteur de CO2 au monde (soit environ 20 % des émissions mondiales chacun). En 2007, la Banque mondiale a estimé que près de 750 000 personnes meurent prématurément chaque année de maladies liées à la pollution de l'air en Chine [4]. Les effets du changement climatique, notamment sur la production agricole, commencent également à être pris en compte au niveau politique. Les sécheresses dans les régions du nord, grenier à blé national, pourraient s'aggraver et menacer la sécurité alimentaire du pays. Les zones très industrialisées des grands deltas pourraient être également menacées.

C'est toutefois la croissance mondiale de la demande d'énergies renouvelables qui incite au développement de ce secteur. Ce développement induit un fort potentiel économique et social en raison des créations d'emploi. Ainsi, dans le secteur du solaire, la fabrication des panneaux solaire et de leurs composants concentre 70 à 75 % des emplois. C'est ainsi que l'industrie des énergies renouvelables peut devenir un nouveau moteur de croissance [5].

Politique engagée : de forts investissements de la part de l'Etat

Le développement de ce secteur est donc soutenu et alimenté par un ensemble de mesures politiques et économiques. Une directive adoptée en septembre 2007 exige des grandes compagnies électriques d'ici 2010 qu'au moins 3 % de leur consommation d'électricité provienne de sources renouvelables (exception faite de l'hydroélectrique). La part de l'électricité d'origine renouvelable doit s'élever à 8 % en 2020 [6]. Cette nouvelle demande est liée à un prix préférentiel garanti pour subventionner le coût d'investissement. Des subventions directes sont aussi en vigueur. Pékin a annoncé en mars qu'il subventionnerait au moins 50 % des coûts de certains projets solaires, et jusqu'à 70 % dans les zones rurales. Une large part de son plan de relance économique de 2008 est dédiée au développement des énergies renouvelables et autres " green technologies ", pour un montant qui pourrait atteindre 440 milliards de dollars [7].

Dysfonctionnement du secteur des énergies propres

Mais le développement rapide des énergies propres n'est pas sans freins logistiques. D'abord, les réseaux de distribution électrique en Chine sont mal adaptés à une production qui dépend des conditions météorologiques et qui se concentre souvent au nord et à l'ouest du pays, loin des grands centres de consommation. Le développement de ces réseaux est actuellement trop faible pour suivre la croissance rapide des énergies renouvelables. En 2008, par exemple, plus de 20 % des éoliennes chinoises n'ont pas produit d'électricité car elles n'étaient pas branchées au réseau. Pour l'année 2010 on s'attend à ce que 50 % des installations éoliennes ne soient pas utilisées [8]. En outre, plusieurs distributeurs refusent d'acheter de l'énergie éolienne ou solaire en dépit des quotas car ils jugent ces sources beaucoup moins stables que le charbon et s'inquiètent des incertitudes liées aux tarifs préférentiels qui n'ont pas encore été fixés.

A ceci s'ajoute un marché de production très fragmenté et inondé de nouvelles entreprises peu efficaces et trop ambitieuses. Cette année la Chine compte plus de 100 producteurs de turbines éoliennes et 400 fabricants de panneaux solaires. En raison de cette compétition féroce, beaucoup de prestataires baissent leurs prix afin de remporter de nouveaux projets qui deviennent peu rentables pour eux. Ces prestataires bénéficient des prêts des banques d'Etat ou de leurs branches locales mais risquent de ne pas pouvoir rembourser leur crédit en dépit du prix préférentiel garanti pour l'électricité produite. Le résultat est une surcapacité massive de matériel, surtout dans l'éolien, avec des prix de marché trop bas pour soutenir les nouveaux producteurs qui sont de plus en plus nombreux (rien qu'en 2008, plus de 20 entreprises sont entrées sur le marché de l'éolien) [9].

Une nouvelle approche de consolidation : rationalisation ou protectionnisme ?

Pour répondre à cette situation, Pékin veut consolider le marché et développer les exportations. Le conseil des Affaires de l'Etat a annoncé fin septembre l'interdiction à toute banque d'accorder des crédits aux projets d'énergie renouvelable estimés non nécessaires ou de faible qualité. Pour l'éolien aucune nouvelle usine de fabrication de turbines ne sera officiellement approuvée dans un avenir proche et seuls les projets photovoltaïques de taille importante obtiendront le feu vert [10]. Cette décision favorise l'émergence d'une poignée de grandes entreprises aptes à former un pôle de compétitivité national. Grâce à ces nouvelles mesures, le gouvernement estime pouvoir éliminer plus de 90 % de la centaine d'entreprises actuellement opérationnelles sur le marché de l'éolien [11]. C'est enfin la consolidation du marché qui pourra permettre la création de grandes entreprises chinoises capables de s'implanter au niveau international et conduire le développement rationnel des énergies propres en Chine.

Mais la politique chinoise inquiète certains industriels et observateurs aux Etats-Unis et en Europe qui y voient une forme de protectionnisme. La Chambre de Commerce des industries européennes en Chine estime que le processus de passation de marché favorise injustement les compagnies chinoises. Les exigences pesant sur les compagnies étrangères voulant fabriquer du matériel en Chine sont souvent excessivement sévères. Dans la construction des turbines à éolienne, par exemple, 70 % des composants utilisés doivent être fabriqués en Chine. La Chambre de Commerce européenne rapporte ainsi qu'aucun fabriquant étranger d'éolien n'a encore reçu de concession en Chine depuis 2005, malgré la croissance foudroyante du secteur [12].

Protéger ces industries de la compétition des entreprises étrangères leur permet de conquérir le marché local pour ensuite partir à l'étranger en proposant des prix très bas. S'agit-il finalement de dumping, une pratique interdite par l'OMC dont la Chine est membre depuis 2001 ? La question fait déjà débat aux Etats-Unis, où l'opinion publique commence à s'inquiéter d'une implantation chinoise dans les industries des énergies renouvelables locales. L'exemple le plus polémique concerne un parc éolien au Texas estimé à 1,5 milliard de dollars qui souhaite bénéficier de 450 millions de financements publics destinés à favoriser le développement des " green jobs " aux Etats-Unis. Les turbines pour ce parc seront construites en Chine par A-Power Energy Generation Systems. Le U.S. Renewable Energy Group, partie prenante au projet, estime que 2 000 emplois seront créés en Chine contre seulement 300 au Texas. Le sénateur Charles Schumer de New York annonce déjà vouloir bloquer tout financement public de ce projet [13].

Toutefois, l'exemple de First Solar, évoqué plus haut, permet de nuancer cette thèse, au moins en ce qui concerne l'industrie solaire. C'est bien une entreprise américaine qui est chargée de construire le plus grand parc solaire du monde en Chine. Les investissements se font ainsi dans les deux sens. Mi-novembre le plus grand fabriquant de panneaux solaires chinois, Suntech Power, a annoncé l'ouverture en 2010 de sa première usine dans l'Arizona aux Etats-Unis. Les cellules solaires pour fabriquer ces panneaux sont produites en Chine, mais leur composant principal, une substance appelée le polysilicium, sera fabriqué au Texas [14].

En dépit de ces interrogations, lors de la visite récente du Président Obama en Chine, de nombreux accords ont été conclus pour renforcer la coopération dans le développement des énergies propres. Ces accords créent, entre autres, un Partenariat sur les énergies renouvelables, un Centre de recherche sur des énergies propres et un Programme de coopération énergétique. Cette nouvelle coopération vise à mettre en relation chercheurs, industriels, responsables politiques nationaux et régionaux, et acteurs de la société civile pour discuter des initiatives comme la modernisation des réseaux électriques et le développement et déploiement de nouvelles technologies [15].

On peut se demander si le soutien chinois au développement des énergies renouvelables vise réellement à diversifier le bouquet énergétique et réduire les émissions de gaz à effet de serre, ou plutôt à créer de nouveaux pôles de compétitivité afin de s'insérer dans le marché mondial. Mais si la question reste ouverte, les effets positifs de cet engagement chinois sur la question du climat doivent être pris en compte.

[1] Malgré cette croissance, la part des énergies renouvelables dans la capacité totale de production d'électricité en Chine est relativement faible. Fin septembre 2009 le China Energy Council a estimé la capacité installée de la Chine à 830GW. Source : " China newly adds 49.12GW power generation capacity by end-September ", China Coal Resource, 04/11/2009, en.sxcoal.com ; Pour plus d'information sur l'éolien voir : Global Wind Energy Council, http://www.gwec.net/ et U.S. Department of Energy, www.windpoweringamerica.gov.

[2] En 2007, selon l'Agence américaine pour l'Information sur les énergies (Energy Information Agency), les Etats-Unis disposaient de seulement 0,5GW de capacité solaire installée. Source : www.eia.doe.gov.

[3] "China May Boost Solar-Power Output Capacity by 13-Fold by 2011", Bloomberg News, 31/08/2009, http://www.bloomberg.com.

[4] Sous la pression du gouvernement chinois, le chiffre exact n'a pas été publié dans le rapport. Voir : World Bank, The Cost of Pollution in China, February 2007, et DYER, Geoff, "China: Difficulties of a different energy model", The Financial Times, 12/10/2009.

[5] FITZGERALD, Joan, "China leaving US behind in green energy", The Boston Globe, 22/10/2009.

[6] BRADSHER, Keith, "Green Power Takes Root in the Chinese Desert", The New York Times, 03/07/2009.

[7] "China plans 440-billion dollar stimulus for green energy", AFP, 24/05/2009.

[8] TEO, Larry, "China to build world's largest solar power plant", The Straits Times, 10/09/2009 et YANG, Jing, "China Unveils Plans To Curb Wind, Solar Overcapacity", Dow Jones International News, 30/09/2009.

[9] RAMZY, Austin, "Energy: The Tower of Power", Time International Asia Ed., 02/11/2009.

[10] YANG, Jing, op. cit. [4].

[11] "China prepared to slash number of companies operation within its borders by 90%", Renewable Energy Magazine, 30/09/2009, http://www.renewableenergymagazine.com.

[12] Business in China Position Paper 2009/10, European Chamber of Commerce in China, http://www.europeanchamber.com.cn/view/media/publications.

[13] ZELLER, Tom, et BRADSHER, Keith, "Schumer Seeks to Block Stimulus Money for Chinese-Backed Texas Wind Farm", The New York Times, 05/11/2009.

[14] GALBRAITH, Kate, "Chinese Solar Panel Firm to Open Plant in Arizona", The New York Times, 17/11/2009.

[15] U.S. Department of Energy, "Clean Energy Announcements", 17/11/2009, http://www.energy.gov/news2009/8292.htm.