Les relations sino-américaines sont loin d’être au beau fixe, mais elles pourraient encore empirer. Qin Gang, nouveau ministre des Affaires étrangères chinois, a alerté les États-Unis, mardi 7 mars, sur leurs provocations à l’égard de la Chine. Anciennement ambassadeur à Washington, il a prévenu que la détérioration de leurs relations augmente le risque de "conflit et confrontation".

Un nouvel épisode diplomatique qui exacerbe les tensions entre les deux pays selon Marc Julienne, chercheur à l’Institut français des relations internationales (Ifri) : "On constate un durcissement du discours chinois par rapport à ces derniers mois", note-t-il.

Deux premières puissances mondiales

Et ce durcissement ne vient que renforcer des tensions croissantes depuis près de dix ans et très exacerbées depuis la pandémie de Covid-19. Rivaux dans de nombreux domaines, aussi bien économique que diplomatique, technologique ou idéologique, la Chine et les États-Unis se disputent la place de première puissance mondiale.

"La Chine ne cache pas sa volonté de dépasser les États-Unis à l’horizon 2049, pour le centenaire de la République populaire de Chine. Et les États-Unis le refusent", rappelle le chercheur de l’Ifri.

Une rivalité profonde, qui sort de la logique de dialogue lancée par la rencontre entre Joe Biden et Xi Jinping en marge du sommet du G20 à Bali, en Indonésie, en novembre 2022. "La crise des ballons est venue fracasser cette reprise de dialogue. On est totalement sorti de la logique d’apaisement", indique-t-il.

Vers un conflit global ?

Reste désormais à savoir jusqu’où monteront ces tensions. Partenaires commerciaux importants, interdépendants sur le plan financier et commercial, les États-Unis et la Chine n’ont "aucun intérêt à se faire la guerre", selon Marc Julienne. Pourtant, il ne faut pas non plus négliger cette possibilité.

"Un conflit militaire est une hypothèse absolument crédible dans le futur. Certains n’y croient pas, mais on est au niveau de l’opinion et de la croyance. Factuellement, on ne peut pas dire qu’un conflit armé est impossible", explique-t-il.

Aussi déraisonnable soit-il dans l’esprit de l’opinion public, il ne faut donc pas négliger ce risque.

"La guerre en Ukraine doit aussi nous enseigner que même si ce n’était pas tout à fait rationnel de la part de Vladimir Poutine d’envahir le pays, il l’a quand même fait. Et le résultat est qu’il y a une guerre au milieu de l’Europe".

Un conflit qui pourrait entraîner plusieurs pays

Et un potentiel conflit armé entre Chinois et Américains pourrait concerner bien plus de pays. "Très rapidement, on peut entrer dans un conflit qui implique un grand nombre de puissances mondiales, ce qui pourrait avoir des conséquences très profondes sur le système international", s’inquiète Marc Julienne. Parmi les belligérants potentiels, de nombreux alliés des États-Unis proches du détroit de Taïwan – où les tensions se cristallisent particulièrement – comme le Japon, la Corée du Sud ou encore l’Australie, voir des pays occidentaux en fonction de la tournure prise par les évènements.

Un conflit généralisé aurait alors des incidences potentiellement très importantes à l’échelle mondiale.

"Cela aurait des conséquences beaucoup plus profondes que ce qu’on peut voir dans le conflit ukrainien, qui reste pour l’instant relativement circonscrit à l’espace européen", détaille Marc Julienne.

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