Les Américains, préoccupés par les élections de novembre, observeront de loin celles qui auront lieu à Taïwan ce weekend. Mais le gouvernement de Joe Biden suivra les résultats avec une attention toute particulière. L’inquiétude n’est pas tant portée sur quel candidat remportera la présidentielle, mais sur le risque de tensions accrues avec la Chine, qui voit la réunification avec Taïwan comme une priorité nationale. En Californie en novembre dernier, Joe Biden a assuré auprès du président Xi Jinping que les Etats-Unis soutenaient la politique d’une seule Chine et maintenaient des relations non-officielles avec Taïwan.

Mais Pékin a accusé Washington de soutenir l’indépendance taïwanaise par le biais de visites officielles.

De plus, « les Etats-Unis ont significativement affirmé leur soutien politique et militaire à Taiwan ces dernières années », constate Marc Julienne, chercheur responsable des activités Chine à l'IFRI.

Au point qu'en 2022, Joe Biden s'est même dit prêt à la défendre en cas d'agression chinoise. Depuis, le pays a approuvé 80 millions de dollars d'aides militaires à Taïwan en août, financés directement par les contribuables américains. Le président a également inclus l'île dans sa demande de 106 milliards de dollars (dont environ 2% lui sont consacrés), même si le paquet est actuellement bloqué par le Sénat. En soutenant et armant Taïwan, Washington estime ainsi remplir son devoir de leader, dans un monde divisé entre démocraties et autocraties.

« Les valeurs américaines font de nous un partenaire avec lequel les autres nations veulent travailler », déclarait Joe Biden depuis le Bureau ovale en octobre. De sorte qu'« abandonner la démocratie la plus dynamique d’Asie aurait un coût en termes d’image pour les Etats-Unis », poursuit le chercheur de l'IFRI.

Pour assurer un soutien sur le long terme, le gouvernement a néanmoins besoin de convaincre sa population. Or, « les Américains sont moins intéressés par la politique étrangère et ne sont pas toujours conscients des enjeux internationaux », reconnaît Timothy Heath, chercheur principal en matière de défense internationale chez RAND. Et lorsqu’ils le sont, la défense de la démocratie n’est pas leur principale priorité. Selon une étude de Morning Consult d’octobre, seulement 12 % des Américains estiment cet objectif important, bien loin derrière celui de protéger le pays d’attaques terroristes (71 %).

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Face à une hausse de l’isolationnisme dans le pays depuis le premier mandat de Donald Trump, le gouvernement fédéral a changé de narratif. Plus qu’une démocratie à défendre, Taïwan est avant tout un enjeu crucial pour la sécurité nationale des Etats-Unis. En particulier face à la Chine. Verrou dans le Pacifique. En effet, l'île est une zone stratégique pour Washington comme pour ses alliés japonais et philippin qui dépendent des voies maritimes pour transporter des marchandises. « Si la Chine venait à contrôler Taïwan, ils risqueraient de ne plus pouvoir y avoir accès », rapporte M. Heath.

Mais surtout, « c’est un verrou qui ferme à Pékin l’accès à l’océan Pacifique et, en particulier, à ses sous-marins de dissuasion nucléaires qui cherchent à menacer les Etats-Unis », surenchérit Marc Julienne. Taïwan est également un partenaire commercial très important, avant tout en matière d'approvisionnement en semi-conducteurs, puisqu’il représente 60 % de la production mondiale. « Un blocus ou une offensive chinoise bouleverserait ces approvisionnements stratégiques », reprend le chercheur de l’IFRI. En soutenant Taïwan, les Etats-Unis cherchent ainsi à protéger leurs intérêts.

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