Le 11 décembre 2001, après quinze années de négociations laborieuses, la Chine adhère à l’Organisation mondiale du commerce (OMC). L'ouverture de son économie avait débuté, à la fin des années 1970, avec le lancement d'une politique de réformes et d’ouverture, et s'était poursuivie en 1994 avec son adhésion à l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce.

L’entrée de Pékin à l’OMC s’est accompagnée d’arrière-pensées et de malentendus. Côté chinois, le pouvoir cherchait, pour soutenir sa forte croissance économique, une impulsion extérieure pour surmonter les obstacles internes à la poursuite des réformes et protéger ses intérêts commerciaux. La Chine voulait aussi utiliser l’OMC pour rattraper puis dépasser les vieux pays industriels en devenant « l’usine du monde ». Côté occidental, certains songeaient avant aux opportunités promises par l’immense marché chinois. Les autres espéraient que l’adhésion de la Chine à l’OMC allait « normaliser » le pays, à la fois économiquement et politiquement, le rendre perméable aux valeurs du monde démocratique tout en l’emmenant vers une économie de marché.

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