Depuis le début du mois, le pays fait face à une quatrième vague de Covid-19. Le 28 mai, le Japon a prolongé l’état d’urgence, déjà instauré dans 10 des 47 départements, jusqu’au 20 juin. « Le nombre de nouveaux cas a décliné (…) mais la situation continue d’être incertaine », a déclaré le premier ministre Yoshihide Suga. Au total, l’archipel a enregistré 720 000 contaminations et 12 700 décès, pour 126 millions d’habitants. Certes, comparé à celui de l’Europe et des États-Unis, le bilan est loin d’être alarmant.

Mais, en septembre 2020, quand Yoshihide Suga est arrivé au pouvoir, « le Japon semblait avoir relativement bien géré l’épidémie et comptait 1 500 morts, explique Céline Pajon, chercheuse au Centre Asie de l’IFRI. Il a choisi de stimuler la croissance économique, en incitant au tourisme local, ce qui a dû favoriser la reprise de l’épidémie ».

Selon la spécialiste du Japon, il y a une mauvaise coordination entre le gouvernement central et les collectivités territoriales. Résultat, les disparités régionales en termes de capacités hospitalières créent « des situations d’engorgement dans les services de réanimation, comme dans la région d’Osaka où ils sont débordés ». Le très lent démarrage de la campagne de vaccination (environ 2 % de la population vaccinée) s’ajoute aux vives critiques de l’opposition et de l’opinion publique, qui dénoncent surtout le maintien des JO de Tokyo.

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Conscient de l’inquiétude de ses concitoyens, Yoshihide Suga a assuré une préparation des « Jeux sûrs et sécurisés ». Pour Céline Pajon, « la ligne du gouvernement a toujours été de maintenir les JO, et c’est un peu tard pour faire machine arrière. »

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Pour le Japon, un nouveau report serait l’aveu d’un échec et « ternirait probablement son image », avance Céline Pajon. Pour la chercheuse, le pays est coincé entre le marteau et l’enclume. « En plus des compensations financières, annuler les Jeux lui ferait perdre la face, analyse-t-elle. Mais les maintenir ne satisfera pas l’opinion publique, ni les athlètes », privés de spectateurs étrangers et peut-être bientôt de spectateurs tout court.

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