Le nonprofit sector ou le tiers secteur correspondent aux Etats-Unis et en France à des réalités différentes. La philantropie, depuis les robber barons, est solidement ancrée dans la société américaine. La méfiance de ce pays envers l'Etat providence explique la prise en charge des besoins sociaux par la sphère privée. Une véritable économie du don a donc pris forme aux Etats-Unis. La France, à travers le secteur associatif, connaît également une forme de philanthropie importante. Toutefois, le peu de confiance accordé par le pouvoir étatique à ses concurrents privés, les lourdeurs administratives qui résultent de la crispation de l'Etat face à la poursuite par d'autres acteurs de la réalisation de l'intérêt général, sont autant d'obstacles à une bonne activité du tiers secteur.

Quels constats doivent être faits sur le nonprofit sector aux Etats-Unis, notamment après le 11 septembre ? Quel est l'avenir du tiers secteur en France ? Le nonprofit sector américain est étudié à travers certaines de ses manifestations telles que les fondations, les universités privées, les organisations caritatives. Quant au tiers secteur français et plus largement européen, il est étudié à travers l'exemple des fondations. Il semble que la France gagnerait à prendre exemple sur la philanthropie américaine. Après l'analyse comparée de la philanthropie aux Etats-Unis et en France, les orientations futures sont esquissées, les influences mutuelles interrogées.

Pierre Buhler est professeur associé à l’Institut d’Etudes Politiques de Paris. Diplomate, il a exercé ses fonctions aux Etats-Unis pendant huit ans. Il a, entre autres, écrit "L'économie du don aux Etats-unis, un modèle pour la France" article publié dans la revue Commentaire en 2001.

Paul C. Light est professeur à l'Université Harvard. Depuis 1999, il est vice-président des Etudes du Gouvernement à la Brookings Institution. Son treizième livre, Making Nonprofits Work, a été publié en mars 2000.

Francis Charhon est Directeur général de la Fondation de France et Administrateur du Centre européen des Fondations à Bruxelles depuis 1992. Depuis 2002, il est Président du Centre français des Fondations.