Si la République, en affirmant une même égalité des droits pour tous les hommes, fait de l’universalisme une des ses valeurs cardinales, un tel idéal ne peut commencer à s’incarner que dans les limites d’un territoire donné, autrement dit une patrie. C’est par leur intérêt pour les affaires publiques et par leur partage d’un certain nombre de valeurs que les citoyens constituent une société libre, l’appartenance à celle-ci pouvant résulter du libre engagement et ne pas dépendre seulement de la naissance. Cependant, il existe aussi des tensions, que Claire Demesmay analyse ici, entre l’universel et le particulier. Car la patrie, dans sa quête d’une volonté générale unitaire, se montre parfois très réservée à l’égard des différences d’ordre culturel ; et, tout à sa certitude d’exprimer au mieux le projet universaliste, le patriotisme républicain n’a pas évité dans le passé des comportements nationalistes et impérialistes.