Un lancement pour mettre fin à une série noire ? La capsule spatiale de Boeing, Starliner, doit être lancée, dans la nuit du lundi 6 au mardi 7 mai, depuis la base de Cap Canaveral, en Floride (Etats-Unis), après des années de retard et de multiples déboires pour le groupe aéronautique américain. Starliner, sous contrat avec la Nasa, l'agence spatiale américaine, va réaliser son premier vol d'essai habité entre la Terre et la Station spatiale internationale (ISS). Franceinfo vous présente cet engin qui entend concurrencer la capsule Crew Dragon de SpaceX.

Il a été conçu pour être réutilisable

Deux astronautes, les Américains Barry Wilmore et Sunita Williams, doivent embarquer à bord du vaisseau spatial Starliner pour ce premier vol habité. L'engin, qui fait 4,6 mètres de diamètre, peut contenir jusqu'à sept personnes, même si les équipes qui embarquent pour l'ISS ne comptent jamais plus de quatre membres. La capsule, conçue pour être réutilisable jusqu'à dix fois, doit être envoyée lundi dans l'espace à l'aide d'une fusée du groupe United Launch Alliance (ULA), entreprise américaine mêlant Boeing et Lockheed Martin, un poids lourd dans l'industrie de l'aéronautique et de l'aérospatial. Le lanceur en question est un Atlas V, un modèle qui a fait ses preuves. Outre les précédents lancements de Starliner, il a notamment été utilisé pour amener dans l'espace les rovers Curiosity et Perseverance, qui évoluent sur Mars, ou encore la sonde Insight, qui a écouté les secousses sismiques de la planète rouge.

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Il pourrait ne pas survivre à la fin de l'ISS

Quelle va être la durée de vie de Starliner ? Si l'ISS doit cesser son activité en 2030, d'autres stations orbitales (commerciales) sont à l'étude. Parmi elles, Orbital Reef, développée par Blue Origin (propriété du milliardaire Jeff Bezos, patron d'Amazon) et l'entreprise américaine Sierra Space, ou encore celle de la société américaine Axiom. Les compagnies impliquées dans Orbital Reef avaient évoqué la possibilité de recourir à Starliner pour desservir leur station, d'après le site TheVerge.com. Elles vont probablement suivre avec attention le déroulement de ce premier vol habité avant de nouer un éventuel partenariat.

"Toute la question pour Boeing est de savoir s'il va réussir à vendre cette capacité à d'autres clients que la Nasa", analyse Paul Wohrer, spécialiste des questions spatiales à l'Institut français des relations internationales (Ifri).

Le chercheur souligne que les pertes pour le constructeur américain s'élèvent à un peu plus d'un milliard de dollars sur le contrat Starliner avec la Nasa. 

Paul Wohrer relève également que Starliner arrive à un moment délicat, alors que United Launch Alliance va changer de fusée, avec le déploiement de son lanceur lourd appelé Vulcan. "Boeing affirme que la capsule est adaptable [pour un autre lanceur], mais cela reste à voir", glisse cet expert.

Après un retard à l'allumage, Starliner pourrait donc être confronté à des problèmes d'exploitation.

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